Dalla “fodera rossa” negli anni ’50 agli autobus negli anni ’70 e alle recenti molestie della polizia al professore di Harvard Henry Louis Gates, Boston è stata per decenni un crogiolo di tensione razziale in America. Tipico di molte grandi città, la segregazione lungo linee etniche e di classe spesso determina ancora dove vivono le persone e come navigano per la città. È comune che le persone che vivono in un quartiere conoscano molto poco o non abbiano mai viaggiato in aree adiacenti della città.
Coolidge Corner a Brookline e Dudley Square a Roxbury sono i centri delle rispettive comunità. Brookline ha una grande popolazione ebrea emigrata negli anni ’60 dalla zona di Dudley a Roxbury, quindi esiste un legame storico. Roxbury è ora un quartiere nero e latino. Nonostante siano distanti poco più di due miglia e collegati da un autobus urbano, le persone che vivono in questi quartieri raramente visitano l’altro.
Virtual Streetcorners era un’installazione d’arte pubblica che invitava le persone a colmare questa lacuna e vivere la città in un modo nuovo. Utilizzando la tecnologia sviluppata per colmare distanze geografiche molto più grandi, il progetto ha invece attraversato i confini sociali che separano due quartieri.
Per tutto il mese di giugno 2010, grandi vetrine di vetro in entrambi i quartieri sono state trasformate in schermi video giganti che fornivano ai pedoni di ogni luogo un portale nel mondo degli altri. In esecuzione 24 ore su 24, 7 giorni su 7, queste immagini a schermo a grandezza naturale e la tecnologia multimediale hanno facilitato l’interazione in tempo reale tra i residenti delle due comunità. Un passante poteva guardare dentro la vetrina di un luogo e vedere fuori da quella di un altro. Ed essere in grado di conversare con chiunque era li in quel momento.
Oltre alle interazioni spontanee, c’erano molte attività programmate. I politici locali – dai consiglieri comunali all’ex candidato alla presidenza Michael Dukakis – si sono uniti ad artisti, educatori, attivisti e leader religiosi in dialoghi agli angoli delle strade su una serie di questioni. I giornalisti cittadini sono stati chiamati per apparire sugli schermi e dare notizie quotidiane su ciò che stava accadendo in ogni quartiere.
Il progetto ha generato molta eccitazione e ha attratto una vasta gamma di partecipanti. Per ironia, in questa era di tecnologia, le persone lo trattavano come qualcosa di magico quando era semplicemente un angolo di strada dall’altra parte della città che appare alla finestra. Molti hanno trovato divertente connettersi in questo modo. Altri hanno sfruttato l’opportunità per affrontare questioni più filosofiche o sociopolitiche. “C’era uno strano senso di sicurezza nel parlare con qualcuno che non avevo mai incontrato”, ha detto un partecipante. “È come se la virtualità di tutto ci incoraggiasse a dire cose che non avremmo mai detto se ci fossimo semplicemente seduti uno accanto all’altro su un autobus”.
L’arte pubblica è uno dei pochi modi per avere un grande progetto artistico visto da decine di migliaia di persone senza dover inserire le tue idee nel sistema delle gallerie d’arte. Uno dei vantaggi dell’arte contemporanea è che può includere quasi tutto, tra cui l’attivismo, l’educazione, la scienza e l’organizzazione della comunità. Il progetto si basava sulla partecipazione del pubblico per creare il suo significato ed era accessibile a un pubblico che non avrebbe necessariamente frequentato le gallerie.
Dai un nome all’elefante nella stanza
Virtual Streetcorners ha messo in luce questioni che ci sono sempre di fronte ma che tendiamo a ignorare quotidianamente. I passanti si sono confrontati con persone di diversa classe e razza, sottolineando come la mancanza di diversità piuttosto che la diversità stessa, sia in realtà la norma sociale.
Il progetto ha visualizzato in modo conciso il problema ma ha lasciato un’apertura alle persone per permettergli di rispondere in base alla propria esperienza. Le statistiche potrebbero trasmettere un messaggio simile, ma la narrativa avvincente e la dipendenza dalla partecipazione della comunità hanno reso il progetto più coinvolgente di un altro pezzo di opinione sui problemi razziali di Boston.
Le regole semplici possono avere grandi risultati
Virtual Streetcorners ha fornito un mezzo e una narrazione sottostante, ma poi ha lasciato ai partecipanti la possibilità di determinare la propria esperienza. Ha facilitato una discussione piuttosto che esprimere un’opinione.
A prima vista, il progetto è stato molto semplice: impostare la videoconferenza tra due angoli della strada in modo che le persone possano dialogare. In realtà, tuttavia, ci sono voluti anni di lavoro di base: ricerca della storia, pensiero attraverso la progettazione interattiva e costruzione di relazioni con residenti e organizzazioni comunitarie in entrambi i quartieri.
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