Contributo di Stan Goff

“Un vecchio amico ti aiuterà a muoverti. Un buon amico ti aiuterà a spostare un cadavere. ”  — Jim Hayes

In sintesi

Il numero di Dunbar si riferisce al numero approssimativo di relazioni primarie che le persone possono avere con cura. Il concetto ha implicazioni interessanti per la navigazione nel passaggio dall’organizzazione tra amici all’organizzazione in strutture formali.

Origini:

Proposto per la prima volta dall’antropologo britannico Robin Dunbar in un articolo del 1992.

La maggior parte delle nostre interazioni quotidiane coinvolgono relazioni primarie o secondarie. Se sei il mio compagno di escursioni due volte a settimana, abbiamo una relazione primaria basata sulla cura reciproca e sull’obbligo reciproco. Se sei il mio agente assicurativo o il mio capo, abbiamo una relazione secondaria basata su regole formali. Il concetto numerico del Dunbar implica che esiste un numero limitato di relazioni primarie che una persona può gestire.

L’antropologo Robin Dunbar suggerisce che la persona media può mantenere solo circa 150 relazioni primarie del tipo Io curo te, tu curi me. La semplice ragione di ciò è che raggiungiamo determinati limiti cognitivi e perché semplicemente non c’è abbastanza tempo per altro senza abbassare la qualità di tutte le relazioni. Ovviamente, il numero è sfocato, perché con i cambiamenti nella cultura si verificano cambiamenti nelle relazioni e perché le relazioni stesse sono difficili da definire precisamente perché non sono quantificabili. Ma se assumiamo 150 come costante ipotetica, variabile in un certo intervallo, allora l’intervallo stesso è una premessa valida per alcune conclusioni.

Una delle implicazioni del numero di Dunbar è che quando passiamo dalle relazioni primarie a quelle mediate da regole, la cura reciproca viene sostituita dal sospetto strutturale. Questo spostamento è significativo. Per necessità, un capo, un amministratore o un manager tenderanno a mettere sistemi e regole prima della cura o del servizio. Amministratori e manager diventano i custodi dell’impersonalità e quell’impersonalità acquisisce potere su se stessa sopra e contro l’individuo capace di cura.

Questo porta inevitabilmente a regole progettate per servire la gestione e svantaggiare ciò che viene gestito. Nel linguaggio comune si dice “la coda inizia a scuotere il cane”. Questo bagaglio di cose porta al risentimento nei confronti dell’amministrazione e della gestione, che a loro volta diventano difensivi, instaurando una lotta di potere in cui l’amministrazione è già avvantaggiata dalla crescente dipendenza degli amministrati.

Che cosa ha a che fare questo con azioni politiche consapevoli? Bene, ogni volta che un gruppo di amici considera di diventare un comitato, dovremmo esercitare il principio di precauzione. Il nostro desiderio di diventare più grandi, più forti e più efficienti può accecarci alla forza più formidabile che rischiamo di perdere trascurando le relazioni primarie.

In altre parole, se attualmente impieghiamo l’80 percento del nostro tempo a gestire le relazioni secondarie, dobbiamo capire come possiamo passare all’80 percento del nostro tempo coltivando relazioni primarie. Uno dei motivi per cui molti di noi si sentono impotenti di fronte a così tante crisi è che siamo esclusi dalla coesione sociale che può verificarsi solo in piccoli gruppi intimi.

Non è iperbolico dire, quindi, che la gestione è nemica della coesione sociale, perché sostituisce i legami secondari (deboli) con quelli primari (forti). Rafforzando i legami primari, non solo sviluppiamo una maggiore capacità di agire efficacemente sui nostri stessi comportamenti; aumentiamo anche la nostra capacità di rispondere in modo creativo alle forze che ci sembrano così minacciose.

Further Insights

Bennet, Drake. “The Dunbar Number, from the Guru of Social Networks.” Business Week, Jan 10, 2013.
Dunbar, Robin. “The Magic Number.” RSA Journal, Spring 2010.
Dunbar, Robin. How Many Friends Does One Person Need? Dunbar’s Number and Other Evolutionary Quirks. Faber & Faber, 2010.
Cohen, Shimi. “The Innovation of Loneliness” (video).

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Autore

Stan Goff ha trascorso oltre due decenni nell’esercito degli Stati Uniti, soprattutto in operazioni speciali, dal 1970 al 1996. Ha lavorato come Direttore Organizzatore per la Democrazia del Sud, una coalizione di 12 stati che lavora su denaro e politica (1996-2001) e come consulente per lo sviluppo organizzativo con i veterani dell’Iraq contro la guerra (2004-2006). Sposato, con quattro figli grandi e quattro nipoti, è autore di quattro libri tra cui Hideous Dream: A Soldier’s Memoir of the US Invasion of Haiti (Soft Skull Press, 2001) e Sex & War (Lulu Press, 2006).